Phố đi bộ tại Pattaya. Ảnh: Vassamon Anansukkasem/Shutterstock.

Một vài người có thể bất đồng với nhận định trên, nhưng sự thật là nhiều du khách đến thành phố biển này để thỏa mãn nhu cầu tình dục. Theo một báo cáo Chương trình Phối hợp của Liên Hợp Quốc về HIV/AIDS (UNAIDS), có 120.000 phụ nữ bán dâm ở Pattaya. Có ý kiến cho rằng con số này trong thực tế là gấp đôi và không phải tất cả phụ nữ kiếm được tiền từ tình dục đều là gái mại dâm làm việc toàn thời gian.

Mại dâm không phải nghề xa lạ trong cộng đồng người Thái bởi đây từng được coi là nghề hợp pháp từ năm 1680 dưới thời Ayutthaya, khi triều đình cũng mở nhà thổ.Một vài người có thể bất đồng với nhận định trên, nhưng sự thật là nhiều du khách đến thành phố biển này để thỏa mãn nhu cầu tình dục. Theo một báo cáo Chương trình Phối hợp của Liên Hợp Quốc về HIV/AIDS (UNAIDS), có 120.000 phụ nữ bán dâm ở Pattaya. Có ý kiến cho rằng con số này trong thực tế là gấp đôi và không phải tất cả phụ nữ kiếm được tiền từ tình dục đều là gái mại dâm làm việc toàn thời gian.

Trước đó, hoạt động mại dâm chỉ tồn tại quanh Bangkok, nhưng khi lính Mỹ đóng quân tại Pattaya trong thời kỳ chiến tranh Việt Nam thì thành phố biển nhanh chóng biến thành điểm đến phổ biến cho những du khách kiếm tìm khoái lạc.

Ngày nay, chính phủ Thái Lan không còn muốn Pattaya bị báo chí nước ngoài gán tên "thiên đường tình dục" với quá khứ đen tối đeo bám. Chính phủ nước này đang nỗ lực lấy lại thanh danh cho thành phố.

Thủ tướng Thái Lan Prayuth Chan-ocha hạ quyết tâm sẽ rắn tay hành luật với những cơ sở kinh doanh mại dâm tại Pattaya, coi đây là nỗi hổ thẹn của đất nước.

Thủ tướng Prayuth còn đưa ra chính sách mới hồi tháng 3, đưa khu phố đèn đỏ của Pattaya thành phố đi bộ mang tên "Miền đất Hạnh phúc" (Happy Zone) để đảm bảo những hoạt động trái phép được kiểm soát gắt gao. 

Mại dâm đóng góp một phần không nhỏ cho ngành du lịch Thái Lan. Ảnh: Christopher PB/Shutterstock.

Pakkaratorn Teianchai, Tỉnh trưởng tỉnh Chon Bur, phát biểu với Bangkok trong lễ khánh thành Happy Zone: "Tôi muốn mọi người thấy chúng tôi không giống như những gì báo chí đưa tin. Chúng tôi không cho phép mại dâm hoành hành tại các khu giải trí".

Chính quyền Thái Lan cũng thừa nhận khó khăn trong quá trình "thanh tẩy" Pattaya. Supawan Tanomkieatipume, chủ tịch Hiệp hội Khách sạn Thái Lan, trả lời Bangkok Post: "Thực tế, Pattaya từ lâu đã trở thành điểm du lịch thu hút nhiều kiểu du khách từ những gia đình đi nghỉ mát, thương nhân đi công tác cho tới những người tìm kiếm sex. Rất khó để có thể dọn dẹp sạch sẽ những hoạt động trái phép trong thời gian ngắn".Pakkaratorn Teianchai, Tỉnh trưởng tỉnh Chon Bur, phát biểu với Bangkok trong lễ khánh thành Happy Zone: "Tôi muốn mọi người thấy chúng tôi không giống như những gì báo chí đưa tin. Chúng tôi không cho phép mại dâm hoành hành tại các khu giải trí".

Tuy nhiên, bất chấp những nỗ lực không ngừng nghỉ của chính phủ Thái Lan, một số ý kiến cho rằng ngành du lịch tình dục của nước này vẫn chưa đi tới hồi kết. 

Nếu gõ từ khóa "Thailand sex tour" (Tour du lịch tình dục tại Thái Lan) trên thanh tìm kiếm của Google, người ta có thể thấy hàng loạt nội dung quảng cáo giữa tin tức.

Một trong những website đầu tiên hiển thị cho nội dung trên còn gợi ý lịch trình tại Phuket hay Pattaya, chi phí và đưa ra lời khuyên cho những du khách muốn thỏa mãn nhu cầu tình dục tại Thái Lan.

Thách thức cho Thái Lan có lẽ nằm ở nguồn lợi kinh tế mà ngành công nghiệp tình dục mang lại cho du lịch của quốc gia này. Nhiều người hành nghề mại dâm đến từ những vùng quê nghèo phía đông bắc, họ bán thân xác để trang trải cho cuộc sống sung túc hơn.

Hơn nữa, du lịch tình dục không đơn thuần là những cuộc mua bán giữa du khách và gái bán dâm bản địa, ngành công nghiệp này còn được hậu thuẫn bởi nạn tham nhũng trong lực lượng cảnh sát và những cơ quan chính phủ khác, theo Travel Wire Asia.

Theo Hội đồng tư vấn kinh tế và xã hội của Thái Lan (NESAC), những chủ cơ sở mát-xa phải trả hàng triệu USD mỗi năm để hối lộ cảnh sát.

Chương trình hành động của Liên Hợp Quốc về hợp tác chống nạn buôn bán người (UNACT) cho rằng du lịch tình dục sẽ tiếp tay cho hoạt động buôn bán người, đồng thời tình trạng tham nhũng đang cản trở những nỗ lực ngăn chặn các đường dây này.